La première église sur ce site fut érigée en 832 pour abriter les reliques de Marc l'Évangéliste, extraites d'Alexandrie en 828, cachées — selon la légende — sous des couches de lard salé. Un incendie la détruisit en 976. La structure actuelle a été commencée en 1063 et consacrée en 1094, construite sur un plan en croix grecque avec cinq dômes inspirés de l'église des Saints-Apôtres de Constantinople. Ce n'est qu'en 1807, après la chute de la République, qu'elle devint la cathédrale de Venise.
Une grande partie de sa surface est constituée de butin. Après le sac de Constantinople lors de la quatrième croisade en 1204, les galères vénitiennes revinrent avec des colonnes, des chapiteaux, des reliefs et les quatre chevaux de bronze du quadrige, qui se dressaient au-dessus du portail central jusqu'à ce que la pollution les force à être rentrés à l'intérieur ; les originaux se trouvent désormais dans le musée de la Basilique Saint-Marc, tandis que des copies occupent la loggia des Chevaux. Les tétrarques en porphyre, intégrés à l'angle sud à côté du palais des Doges, proviennent de la même campagne. Les chercheurs dénombrent plusieurs centaines de pièces de spolia sur les façades — un bâtiment assemblé à partir d'autres bâtiments.
L'église est importante aujourd'hui pour des raisons que la République n'avait jamais prévues. Elle ancre l'inscription de Venise et sa lagune au patrimoine mondial de l'UNESCO, effectuée en 1987, et elle se situe au point le plus bas de la ville : l'acqua alta a atteint le narthex à plusieurs reprises au cours des années 2010, et l'inondation de novembre 2019 a poussé l'eau salée sur le sol en marbre, incitant à la pose de la barrière de verre qui entoure désormais le bâtiment. L'attention s'est déplacée en ligne. Les requêtes de recherche racontent leur propre histoire — billets basilique saint-marc en ligne, site officiel billets basilique saint-marc, billets coupe-file basilique saint-marc, billets basilique saint-marc — toutes tournant autour d'une chapelle dont l'entrée de base est à 10 EUR.
À l'intérieur, environ 8 000 mètres carrés de mosaïque recouvrent les voûtes, posées entre le XIe et le XIIIe siècle et retouchées pendant six cents ans par la suite ; le fond doré est constitué de verre recouvert de feuilles de métal, posé à des angles changeants afin que la lumière ne se stabilise jamais. Sous le maître-autel se trouve la Pala d'Oro, un retable byzantin composé de plaques d'émail et de près de deux mille pierres précieuses, retravaillé en 1105, 1209 et 1345. Le pavement date du XIIe siècle en opus sectile, ondulant là où les pieux en bois en dessous ont bougé. La basilique Saint-Marc contient tout cela dans un espace plus petit que ce que la plupart des visiteurs attendent, ce qui explique pourquoi les listes de visites avec billets pour la basilique Saint-Marc vendent quelques minutes de calme autant qu'un monument, et pourquoi les autres monuments de Venise sont toujours comparés à celui-ci.
2 h 30 min
