A primeira igreja no local foi erguida em 832 para guardar as relíquias de Marcos, o Evangelista, retiradas de Alexandria em 828, escondidas — reza a lenda — sob camadas de carne de porco salgada. Um incêndio destruiu-a em 976. A estrutura que existe hoje foi iniciada em 1063 e consagrada em 1094, construída sobre uma planta de cruz grega com cinco cúpulas inspiradas na Igreja dos Santos Apóstolos de Constantinopla. Somente em 1807, após a queda da República, tornou-se a catedral de Veneza.
Grande parte da sua superfície é espólio. Após a Quarta Cruzada ter saqueado Constantinopla em 1204, as galés venezianas regressaram com colunas, capitéis, relevos e os quatro cavalos de bronze da Quadriga, que permaneceram sobre o portal central até que a poluição forçou a sua recolha ao interior; os originais vivem agora no Museu de São Marcos, enquanto cópias ocupam a Loggia dei Cavalli. Os Tetrarcas de pórfiro, embutidos na esquina sul, ao lado do Palácio Ducal, vieram da mesma campanha. Os estudiosos contam várias centenas de peças de espólios nas fachadas — um edifício montado a partir de outros edifícios.
A igreja é importante agora por razões que a República nunca planeou. Ela ancora a classificação da UNESCO de Veneza e da sua Lagoa, inscrita em 1987, e situa-se no ponto mais baixo da cidade: a acqua alta atingiu o nártex repetidamente durante a década de 2010, e a cheia de novembro de 2019 empurrou água salgada pelo chão de mármore, levando à instalação da barreira de vidro que agora rodeia o edifício. A atenção migrou para a internet. As cadeias de pesquisa contam a sua própria história — bilhetes basílica são marcos online, site oficial bilhetes basílica são marcos, bilhetes basílica são marcos sem fila, bilhetes basílica são marcos bilhetes — todos eles a girar em torno de uma capela cuja entrada básica custa 10 EUR.
Lá dentro, cerca de 8.000 metros quadrados de mosaico cobrem as abóbadas, colocados entre os séculos XI e XIII e retocados durante seiscentos anos; o fundo dourado é de vidro coberto com folhas de metal, colocado em ângulos variáveis para que a luz nunca pareça estática. Abaixo do altar-mor encontra-se a Pala d'Oro, um retábulo bizantino de placas de esmalte e quase duas mil pedras preciosas, reformulado em 1105, 1209 e 1345. O pavimento é opus sectile do século XII, ondulado onde as estacas de madeira por baixo se moveram. A Basílica de São Marcos contém tudo isto num espaço mais pequeno do que a maioria dos visitantes espera, e é por isso que os anúncios para visitas guiadas à Basílica de São Marcos vendem tanto uns minutos de silêncio como um monumento, e porque outros marcos de Veneza são ainda medidos por comparação com este.
2 h 30 min
