Il biglietto combinato di 15 EUR per la Basilica di San Marco + Pala d'Oro + Museo Loggia dei Cavalli svela tre distinti strati di splendore bizantino sotto un unico tetto a volta. La costruzione iniziò nel 1063 quando il Doge Domenico Contarini ordinò una chiesa abbastanza grande da ospitare le reliquie di San Marco, rubate ad Alessandria due secoli prima. I mercanti veneziani tornarono da Costantinopoli e dal Levante con bottini che trasformarono la basilica in un reliquiario di pietra: 8.000 metri quadrati di mosaici in foglia d'oro coprono ora ogni arco, cupola e pennacchio, i loro santi e apostoli tessellati brillano d'ambra nella luce mattutina inclinata che filtra dalle finestre del transetto occidentale tra le 09:30 e le 11:30. La Pala d'Oro, installata dietro l'altare maggiore nel 1105 e ampliata nel 1209 e nel 1345, rimane il tesoro più concentrato della basilica. Questo retablo bizantino misura 3,45 metri di larghezza e riunisce 1.927 gemme — zaffiri, smeraldi, ametiste e perle — con 255 pannelli smaltati che raffigurano il Cristo Pantocratore, gli Arcangeli e la vita di San Marco. Gli orafi di Costantinopoli forgiarono la cornice originale; gli artigiani veneziani la riassemblarono due volte, stratificando archi gotici sopra cloisonné bizantini. Lo schermo si trova all'interno di un coro marmoreo, visibile solo a chi acquista il biglietto combinato e attraversa il corridoio recintato della navata. Il Museo Loggia dei Cavalli occupa la galleria superiore della basilica, accessibile da una stretta scala in pietra dietro il nartece. Quattro cavalli di bronzo — la Quadriga Trionfale — presiedono la collezione. Fusi nel IV secolo, probabilmente a Roma o a Chios, i cavalli stettero in cima all'Ippodromo di Costantinopoli fino al 1204, quando il Doge Enrico Dandolo li spedì a Venezia come bottino della Quarta Crociata. Napoleone li rimosse a Parigi nel 1797; l'Austria li restituì nel 1815. Gli originali furono spostati al chiuso nel 1982 per fermare la corrosione; repliche dorate si trovano ora sulla loggia occidentale. Da quella terrazza, 15 metri sopra Piazza San Marco, la vista spazia sul Campanile, sui Mori della torre dell'orologio e sull'isola di San Giorgio Maggiore attraverso il bacino. Il museo espone anche tappeti persiani dell'XI secolo, libri di coro miniati e frammenti della pavimentazione marmorea originale del XII secolo della basilica, i cui motivi in opus sectile di porfido e serpentino sono stati levigati da 900 anni di processioni.