La entrada combinada de 15 EUR a la Basílica de San Marcos + Pala d'Oro + Museo Loggia dei Cavalli descubre tres capas distintas del esplendor bizantino bajo un mismo techo abovedado. Su construcción comenzó en 1063, cuando el dogo Domenico Contarini ordenó edificar una iglesia lo suficientemente grandiosa como para albergar las reliquias de San Marcos, robadas en Alejandría dos siglos antes. Los comerciantes venecianos regresaron de Constantinopla y el Levante con botines que transformaron la basílica en un relicario de piedra: 8000 metros cuadrados de mosaicos de pan de oro cubren ahora cada arco, cúpula y pechina; sus santos y apóstoles de teselas brillan en tonos ámbar con la luz oblicua de la mañana que entra a través de las ventanas del crucero occidental entre las 09:30 y las 11:30. La Pala d'Oro, instalada detrás del altar mayor en 1105 y ampliada en 1209 y 1345, sigue siendo el tesoro más concentrado de la basílica. Este retablo bizantino mide 3,45 metros de ancho y reúne 1927 piedras preciosas —zafiros, esmeraldas, amatistas y perlas— con 255 paneles de esmalte que representan al Cristo Pantocrátor, los arcángeles y la vida de San Marcos. Los orfebres de Constantinopla forjaron el marco original; los artesanos venecianos lo restauraron dos veces, superponiendo arcos góticos sobre el cloisonné bizantino. El retablo se encuentra en un recinto de mármol del coro, visible solo para quienes adquieren la entrada combinada y pasan por el pasillo acordonado de la nave. El Museo Loggia dei Cavalli ocupa la galería superior de la basílica, a la que se accede por una estrecha escalera de piedra detrás del nártex. Cuatro caballos de bronce, la Cuadriga Triunfal, presiden la colección. Fundidos en el siglo IV, posiblemente en Roma o Quíos, los caballos estuvieron en la cima del Hipódromo de Constantinopla hasta 1204, cuando el dogo Enrico Dandolo los envió a Venecia como botín de la Cuarta Cruzada. Napoleón los llevó a París en 1797; Austria los devolvió en 1815. Los originales se trasladaron al interior en 1982 para detener la corrosión; las réplicas doradas se alzan ahora en la logia occidental. Desde esa terraza, 15 metros por encima de la Plaza de San Marcos, la vista abarca el Campanile, los moros de la torre del reloj y la isla de San Giorgio Maggiore al otro lado de la cuenca. El museo también exhibe alfombras persas del siglo XI, libros de coro iluminados y fragmentos del pavimento de mármol original del siglo XII de la basílica, con sus patrones opus sectile de pórfido y serpentina desgastados por 900 años de procesiones.