Los cuatro caballos dorados sobre la puerta central de la Basílica de San Marcos son copias. Los originales, una cuadriga romana tomada de Constantinopla en 1204, se encuentran en el interior en la Loggia dei Cavalli, fuera del alcance del aire salino de la laguna. Esa sustitución explica Venecia: la ciudad tomó lo que admiraba y lo convirtió en ladrillo. Consagrada en 1094, la basílica actual es la tercera iglesia erigida en el sitio para albergar las reliquias de San Marcos, traídas de Alejandría en 828. Su planta es una cruz griega bajo cinco cúpulas, inspirada en la Iglesia de los Santos Apóstoles de Constantinopla, una forma oriental construida en el extremo occidental del Adriático. Durante unos ocho siglos no sirvió como catedral, sino como capilla privada del Dux, por lo que la iglesia se abre directamente al Palacio Ducal a su lado. Un tour con tickets para la basílica de san marcos y el palacio ducal simplemente sigue una puerta que construyó la República. El palacio nunca fue solo una residencia. Albergo el Maggior Consiglio, los tribunales, la cancillería y las prisiones: legislatura, poder judicial y celdas detrás de una fachada gótica veneciana de piedra de Istria y mármol rosa de Verona. La Sala del Maggior Consiglio tiene 53 metros de largo y contiene el Paraíso de Tintoretto, uno de los lienzos más grandes jamás pintados. El Puente de los Suspiros, terminado alrededor de 1600, llevaba a los acusados de las salas de interrogatorio a las nuevas prisiones al otro lado del Rio di Palazzo. Juntos, los dos edificios presentan un solo argumento sobre el poder: la autoridad sagrada y la secular compartiendo una pared. Dentro de la basílica, aproximadamente 8,000 metros cuadrados de mosaicos cubren el nártex, las bóvedas y las cúpulas, colocados en teselas de vidrio con fondo de oro entre los siglos XI y XVII. Detrás del altar mayor, la Pala d'Oro reúne unas 1,900 gemas y 250 paneles de esmalte bizantino en una sola pantalla. Bajo los pies, el pavimento opus sectile se ondula y se hunde donde el subsuelo se ha asentado, un suelo que registra el agua bajo él. El conjunto entró en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1987 como parte de Venecia y su Laguna, y sigue siendo la razón por la que los tours con tickets para la basílica de san marcos y el palacio ducal se siguen vendiendo como un par en lugar de por separado. Biglietti per la Basilica di San Marco e Palazzo Ducale, en la abreviatura veneciana, describen una visita que abarca dos siglos de hitos de Venecia.